Молодильные яблочки
Тар никогда не думал, что придётся пробираться в полнолуние через кладбище. Погост и в дневное время вызывал у юноши противоречивые эмоции. Ночью же хотелось скорее развернуться и бежать в обратную сторону. Но делать этого категорически нельзя.
Богиня вызвала его на рассвете, вручила карту и подробно объяснила, как добраться до туманного сада. Сквозь кладбище до старого моста, в пещеру на правом берегу реки, оттуда вниз. И не возвращаться без яблок. Без тех самых, что принадлежат вечно прекрасной деве из чужого мира.
Тар быстро шагал мимо тёмных надгробий, стараясь не смотреть по сторонам. Злодейка-луна то пряталась за саваном тумана, то снова выглядывала с небосвода, посылая ночных зайчиков скакать по холодным памятникам. Юноша ежился каждый раз, ловя отражение бледного света на очередном грустном ангельском лице.
До сломанного моста оставалось не более десяти шагов, когда путь ему преградил небольшой отряд воинов. Все, как на подбор, рослые, светлокожие, длинноволосые. Они, казалось, даже не замечали Тара. Шли в противоположную сторону, обменивались шутками. В руках у одного была полная корзина яблок. Кольчуга на груди воина распахнулась, подставляя лунному огню белую грудь с красным шрамом посередине. Тар поморщился.
Поравнявшись с воинами, юноша опустил взгляд в землю, сгорбился и постарался проскочить мимо как можно скорее. Они не видели его, ведь Тар принадлежал другому миру, но полная луна и кладбище вполне могли сделать своё дело.
Он ступил на первые доски моста, когда серебряная царица небосклона замерла в созвездии Мертвеца. Плохой знак, очень плохой. Но Тар старался не думать о смерти. Его послала сюда Богиня. Сила её защитит и убережёт от зла.
В центре не хватало пласта настила. В дыру как раз пролезал худой человек. Тар опустился на колени и заглянул вниз. Сквозь мост виднелся правый берег реки, покрытый чёрной травой. Пещера темнела совсем рядом. Юноша спустил ноги в дыру, а потом оттолкнулся руками от доски. Краткий миг падения, ободранные ладони и под ногами зашумела река. Давно превратившаяся из полноводного гиганта в тонкий ручеёк. Тар пересёк проточную воду в пять шагов.
Своды пещеры приняли его в объятья молча, мгновенно и монументально. Они сомкнулись за спиной, отрезая лунный свет, компанию призрачных воинов и кладбищенские камни. Тар вытащил из кармана одежды красный камень и поднял на уровень груди. Мрачный бордовый свет отразился от стен и покатился вперёд, указывая дорогу.
Юноша следовал за тёплым огнём, размышляя, что будет делать, если никаких яблок нет. Не сезон, или сад перенесли, или дева-хранительница ушла. Несомненно в этом случае Богиня из понимающей и любящей превратится в карающую. Она отправила Тара в путь не ради себя, но ради сына. Без добычи возвращаться нельзя. Лучше умереть.
Смерть лишь на мгновенье мелькнула в воображении, но Тар уже не смог перестать о ней думать. Какой она будет: лёгкой и быстрой или мучительной и тяжёлой? Умеет ли девушка в саду драться? Охраняют ли её воины, вроде кладбищенских? Отправится ли Тар после смерти дальше или застрянет на месте до скончания века? Вопросы наслаивались друг на друга, перекатывались внутри головы, вызывая дискомфорт. Но страха не было.
Свет впереди сменился с бордового на жёлтый, а потом приобрёл оттенки зелёного. Юноша обрадовался и побежал. Он выскочил в сад, пронёсся по тропке между деревьев и едва не сбил с ног хозяйку.
Она действительно выглядела слишком юной для хранительницы. Тонкий стан охватывала мягкая светлая туника. Золотые волосы словно стекали по плечам горячей волной. На красивом лице застыла приветственная улыбка. Девушка протягивала Тару корзинку, полную красных наливных плодов.
— Бери же, — мягко сказала она. — Ты за этим пришёл? Бери — не бойся.
— Я могу просто ... — юноша замешкался, перекатывая в пальцах красный камень. — Могу... взять эти... Вы отдадите мне яблоки?
— Конечно, — улыбка стала приветливее. — Это моя обязанность. Каждый, вошедший в сад, получает столько волшебных плодов, сколько ему нужно.
— Можно взять не один?!
— Если ты сможешь съесть два, даже три, почему я должна лишать тебя этого удовольствия? — она подтолкнула корзинку ближе. — Попробуй начать с одного.
— Съесть? — удивился Тар. — Я не... Мне не... Это не для меня.
— О, прости, — корзинка отползла на безопасное расстояние. — Выносить плоды из сада категорически запрещено. Только съесть на месте, иначе — смерть.
Её хорошенькое личико разом погрустнело. Видно было, что правило обращения с яблоками мучает красавицу, но что она могла сделать.
Тар почесал затылок. Богиня велела не возвращаться без яблок. Хранительница сказала, что нужно съесть плод, иначе получить его не выйдет. К счастью, его мир отличался от сказочного сада с волшебными яблонями. Идея пришла в голову юноше, едва он вспомнил о призрачных воинах на кладбище. Конечно же, так он и поступит.
— Будь по твоему, чарующее создание! — юноша протянул руку к корзине. — Я съем яблочко. Только позволь выбрать то, что поменьше. Это ведь не умалит его эффекта?
Девушка удивлённо покачала головой. Она внимательно смотрела за тем, как Тар копается в корзине, выбирая среди яблок самое мелкое. Наконец, миссия успешно завершилась. Крошечный красный плод занимал чуть меньше половины ладони юноши. Он покачал его в руках, а затем быстро проглотил, даже не жуя.
— Как странно в вашем мире поедают фрукты, — протянула хранительница сада.
— Ты удивилась бы ещё больше, если бы знала наш мир, как я, — нахально усмехнулся Тар.
Он возвращался обратно той же дорогой. Луна почти завершила свой путь. Край неба окрасился в пурпур. Ночь умирала, истекая кровью за горизонт. Солнце в очередной раз победило в схватке. А Тар выполнил приказ Богини.
Юноша снова прошёл мимо воинов, бродивших по кладбищу. Приблизившись, он помахал рукой мужчине со шрамом на груди. Если бы не он, Тар не смог бы догадаться, как обмануть хозяйку молодильных яблок.
Сад существовал вне времени и пространства. Открывался только самым упрямым. Жил по своим законам. Богиня предупредила Тара об этом заранее, но не сказала, каких именно постулатов придерживалась хранительница. К счастью, юноша не растерялся.
Он принёс яблоко в себе. Вместе с волшебными свойствами. Оставалось лишь позволить Богине завершить ритуал. Все знаю, что магические силы человека хранятся в сердце. Вынь его, съешь и получишь их полностью.
Тар не подвёл свою Богиню. Теперь он наверняка сможет узнать, куда попадают настоящие герои после смерти.
#следуй_за_Штормом
